El Lago de Maracaibo fue denominado en lengua aborigen Coquivacoa, lo que significa sitio donde llueve mucho. Desde tiempos inmemoriales ha sido asiento de numerosas comunidades indígenas, provenientes de las familias caribes y arawaco de las cuales hoy existen numerosas comunidades descendientes.
Se dice que la denominación del Lago de Maracaibo proviene del nombre de un cacique que vivía en sus costas hacia el año 1529 cuando los buques de Ambrosio Alfinger exploraban el lugar. El 24 de agosto de 1499, Alonso de Ojeda penetró por el Golfo de Venezuela y atravesó el canal de la barra y admirado del paisaje de este inmenso mar interior, y de los palafitos de los indígenas que allí habitaban surgió el nombre de pequeña Venecia, que devino en Venezuela. El Lago cubre una superficie de 13.280 km2, siendo el mayor lago del mundo relacionado directamente con el mar. A sus aguas afluyen caudalosos ríos como el Catatumbo, el Chama, el Escalante, El Motatán, el Santa Ana, el Apón y el Palmar, Limón, Zulia, entre otros. Posee nueve islas formadas por un archipiélago ubicado a la salida del Lago al mar, llamadas San Carlos, Zapara, Toas, Pescadores, Capitán Chico, Providencia, Pájaros, Barboza, Pedro Colina. Se comunica por un canal con la Bahía del Tablazo y con el Golfo de Venezuela. Durante el siglo XVIII y XIX el Lago ofrecía una excelente vía de relación comercial entre el Caribe y las tierras de Nueva Granada, de allí la consolidación de varios puertos en sus costas, entre estos el de Maracaibo, por su posición estratégica y su condición de ser puerto de mar y de lago al mismo tiempo, convirtiendo a la ciudad en un centro hegemónico del Occidente venezolano en lo económico y administrativo. Desde el Lago y hacia el sur oeste, se observa en las noches un continuo centelleo en las altas capas atmosféricas denominado relámpago del Catatumbo.
La formación geológica del subsuelo del Lago y las tierras bajas que lo circundan, originó la conformación de petróleo, gas y asfalto. A principios del siglo XX la producción petrolera se evidenció en los mercados internacionales y de las perforaciones en tierra se paso a perforar el fondo del Lago con gran éxito. Para vincular por tierra los campos petroleros ubicados en la costa oriental del Lago, con el puerto de Maracaibo, lugar de asentamiento de las oficinas trasnacionales que explotaban petróleo y de su tren ejecutivo, se construyó el puente sobre el Lago, General Rafael Urdaneta, obra de ingeniería de gran importancia para la época. Este puente, a pesar de pertenecer geográficamente al municipio San Francisco, es un emblema para todos los maracuchos, ya que constituye una vía obligada cuando se va a entrar o salir de Maracaibo desde el occidente del país. Son muchas las gaitas y composiciones musicales que hablan de este puente.
En la actualidad, el paisaje del Lago está marcado por la presencia de numerosas torres para la explotación petrolera. En los últimos años la contaminación de sus aguas se ha hecho crítica por la presencia de desechos industriales, aguas negras y derrames petroleros, lo que ha alterado sensiblemente su flora y fauna endógena, razón por la cual se planean proyectos de saneamiento.
Fuente: Catálogo del Patrimonio Cultural Venezolano
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